LABI College, la escuela bíblica pentecostal hispana más antigua del país, conmemorará su centenario en 2026.

Aunque muchas instituciones de educación superior están reduciendo su tamaño o incluso cerrando, el futuro parece brillante para LABI, situada en La Puente, California, a 32 kilómetros al este de Los Ángeles.

La misionera pentecostal Alice Luce fundó la escuela en 1926 como Instituto Bíblico Berea [Berean Bible Institute], en San Diego. Se trasladó a La Puente en 1955.

Marty L. Harris ha sido presidente de la universidad de las Asambleas de Dios (AD) durante 12 años. Bajo su liderazgo, LABI ha pasado por un largo proceso para obtener la acreditación nacional de la Asociación para la Educación Superior Bíblica y la aprobación de la Oficina de Educación Postsecundaria Privada de California.

LABI ahora puede recibir ayuda financiera del Título IV, lo que les da a los estudiantes acceso a las becas federales Pell.

Inversiones estratégicas y donaciones individuales han financiado mejoras en todo el campus, incluyendo la renovación de las residencias y la cafetería, nuevos sistemas de aire acondicionado y la instalación de terrazas y patios.

Los fondos privados hacen que los títulos de ministerio en español sean más asequibles y accesibles para los estudiantes hispanos.

Harris, que es bilingüe, ayudó a redactar más de una docena de solicitudes de subvenciones exitosas de 1 millón de dólares o más de la Fundación Lilly, aproximadamente la mitad para LABI. Las subvenciones también han beneficiado a otras entidades de las AD, como la Universidad Vanguard, la Universidad Nelson, el Distrito Sur del Pacífico, Adult & Teen Challenge of Texas y la Oficina Nacional de Relaciones Hispanas.

Según Harris, LABI ofrece el costo más bajo de todas las escuelas cristianas privadas acreditadas de California.

«No queremos que los jóvenes, especialmente los nuevos pastores, se gradúen con deudas», afirma Harris. «No animamos a los estudiantes a solicitar préstamos».

Aunque solo 200 estudiantes asisten a clases en el campus principal, la matrícula total de la escuela es de 1900. Aproximadamente 1400 estudiantes participan a través de 90 sedes de extensión de la iglesia. Otros 300 asisten al Seminario Teológico Latinoamericano afiliado, que el líder hispano de las AD, Jesse Miranda, fundó en 1977.

El crecimiento reciente se ha producido en los programas acreditados en línea y en las sedes de extensión en español. LABI es la única escuela de las AD en los Estados Unidos que ofrece un programa de grado asociado o de licenciatura en español, ahora accesible en 19 estados.

Los acuerdos de transferencia con otras escuelas permiten a los graduados continuar su educación después de LABI. Las opciones incluyen el programa de maestría en español de la Universidad Vanguard, en Costa Mesa, y un programa de doctorado en español en el Seminario Teológico de las Asambleas de Dios en Springfield, Missouri.

Aproximadamente la mitad de los graduados de LABI se convierten en pastores de las AD. La escuela también ofrece títulos de licenciatura acreditados en negocios y psicología, ambos con énfasis cristiano.

«Por supuesto, nos centramos en el ministerio bíblico, pero para retener a los estudiantes necesitamos ofrecerles más opciones que tengan sentido tanto para ellos como para nosotros», afirma Harris.

Aunque LABI es una escuela relativamente pequeña, está cubriendo una gran necesidad al proporcionar una educación significativa a los estudiantes hispanos y prepararlos para la obra del Reino.

Cuando Harris llegó como presidente, las mujeres constituían dos tercios del alumnado. Sin embargo, ninguna ocupaba un puesto de liderazgo en la escuela.

«Si se quiere promover a las mujeres a puestos de liderazgo, es importante que haya mujeres en puestos de liderazgo», afirma Harris.

Hoy en día, las mujeres representan casi dos tercios del equipo directivo de LABI, ocupando puestos como directora de operaciones, directora financiera, decana académica, secretaria y pastora del campus.

En 2017, LABI puso en marcha el Instituto de Liderazgo Femenino Grace Morales para facilitar el desarrollo del liderazgo, la promoción del ministerio, las oportunidades educativas y la justicia social.

«Las mujeres de las Asambleas de Dios tendrán un gran impacto a medida que aumente su número», afirma Harris.

LABI está ubicado en un campus de seis acres en el barrio residencial e industrial de Avocado Heights. La escuela se encuentra junto a la oficina del Distrito AG Southern Pacific, uno de los 14 distritos hispanos de la Fraternidad en Estados Unidos.

El superintendente del distrito, William H. Rodríguez, se graduó en LABI en 1996. Poco después de completar su título, Rodríguez fundó la Iglesia Pentecostal Esmirna de las Asambleas De Dios en Highland Park, al noreste de Los Ángeles, donde ahora es pastor emérito.

Rodríguez ha seguido vinculado a LABI como exalumno, desempeñando en diversas ocasiones el cargo de profesor del programa presencial y del programa de extensión. Durante la última década, Rodríguez ha sido miembro del consejo de administración.

«La formación teológica y ministerial que recibí en LABI me proporcionó la base bíblica para comprender lo que significa ser un líder siervo», afirma Rodríguez, que obtuvo una Maestría en Divinidad en el Seminario Teológico Fuller y está cursando un doctorado en liderazgo organizacional. «Los principios que aprendí para guiarme en el proceso de toma de decisiones siguen vigentes hoy en día».

Rodríguez afirma que LABI ha sido durante mucho tiempo la escuela preferida por los pastores hispanos de las Asambleas de Dios de la zona, incluidos tres de los cuatro ejecutivos actuales del Distrito Sur-Pacífico.

«LABI tiene una alta tasa de graduados que se dedican al ministerio y al campo misionero», dice Rodríguez. «La escuela tiene una larga trayectoria con excelentes resultados para el Reino, no solo en los Estados Unidos, sino también para aquellos que regresan como líderes a América Latina. LABI es una institución que ha bendecido a la comunidad hispana en los Estados Unidos, en América Latina y en el mundo».

Rodríguez dice que el distrito y la escuela tienen una estrecha relación que beneficia a ambas partes. Muchos graduados de LABI, especialmente los que provienen de programas de extensión, terminan como personal de apoyo de la iglesia o líderes laicos de la congregación. Se estima que el 60 % de los pastores del Distrito Sur del Pacífico tienen dos vocaciones, según Rodríguez.

Paul R. Alexander, presidente de la Alianza para la Educación Superior de las AD, elogia a LABI por emprender el arduo camino de ir más allá de una escuela bíblica y lograr la acreditación. Señala que esto ha aumentado la influencia de la escuela como principal institución al servicio de la comunidad hispana.

«La acreditación abre muchas puertas», afirma Alexander, presidente del Trinity Bible College & Graduate School en Ellendale, Dakota del Norte. «Hace que su programa sea mucho más creíble y ofrece a los estudiantes la oportunidad de recibir ayuda financiera».

Aunque LABI es una escuela relativamente pequeña, está cubriendo una gran necesidad al proporcionar una educación significativa a los estudiantes hispanos y prepararlos para la obra del Reino.

JOHN W. KENNEDY es periodista independiente en Springfield, Missouri. Anteriormente trabajó como editor de noticias en Christianity Today, Pentecostal Evangel y AG News.