No hace mucho, Orlando, Florida, parecía estar convirtiéndose en una meca cristiana. Las iglesias y organizaciones cristianas del área metropolitana estaban en auge, y varias de ellas estaban desarrollando ministerios con un alcance global masivo.

Más recientemente, ha habido un cambio notable. Muchos en nuestra área han dejado de asistir a la iglesia, uniéndose a las filas de lo que ahora llamamos “desvinculados.” Hoy en día, la población de antiguos feligreses está creciendo rápidamente, y su aumento no es solo un fenómeno de Orlando.

Empezamos a investigar la tendencia para poder equipar a nuestra congregación de Orlando para llegar a este grupo demográfico desvinculado de la iglesia. La investigación adquirió un alcance más amplio cuando encargamos a los científicos sociales Ryan Burge y Paul Djupe un estudio cuantitativo a escala nacional.

Burge y Djupe llevaron a cabo tres fases de investigación con más de 7.000 participantes y 600 puntos de datos para comprender qué tan grande es el fenómeno, quién se va y por qué, y qué está sucediendo específicamente en el evangelicalismo.

Descubrimos que Estados Unidos está experimentando la migración religiosa más grande y rápida de su historia. Unos 40 millones de adultos, incluidos 15 millones de evangélicos, que solían asistir a un lugar de culto al menos mensualmente han abandonado la iglesia por completo. La mayor parte de esta transición ha tenido lugar en los últimos 25 años.

En cifras, el éxodo de los estadounidenses de la iglesia incluye a más personas que el movimiento hacia la iglesia atribuido al Primer y Segundo Gran Despertar y a todas las Cruzadas de Billy Graham juntas. Por porcentaje de población, es un 25% mayor que el aumento de la asistencia a la iglesia durante los 25 años posteriores a la Guerra Civil, que fue el segundo cambio más grande en la asistencia a la iglesia en la historia de los Estados Unidos.

 

Cómo empezó todo

La asistencia a la iglesia en Estados Unidos comenzó a cambiar durante la última década del siglo XX.

Como escribe Burge: “Los principios de la década de 1990 fueron un punto de inflexión para la religión en los estadounidenses. Entre principios de los años 1970 y 1990, la proporción de estadounidenses que no tenían afiliación religiosa solo había aumentado dos puntos. Pero a partir de ese momento, los noes [aquellos sin afiliación religiosa] crecerían uno o dos puntos porcentuales casi cada año durante las siguientes tres décadas.”

Creemos que cuatro factores pueden haber contribuido a este repunte.

Primero, terminó la Guerra Fría. Durante la Guerra Fría, mucha gente usaba los términos “americano” y “cristiano” como sinónimos.

Cuando un estadounidense de esa época anunciaba que no era cristiano, otros podían preguntar: “¿Entonces eres comunista?”

Durante la administración Eisenhower (1953-61), el gobierno de Estados Unidos promovió el patriotismo religioso con la adopción de “In God We Trust” (“En Dios confiamos”) como lema nacional y la adición de “unader God” (“bajo Dios”) en el Juramento a la Bandera.

Hablando ante la Asociación Nacional de Evangélicos en 1983, el presidente Ronald Reagan enmarcó la lucha contra el comunismo en términos espirituales, etiquetando a la Unión Soviética como el “imperio del mal.”

Sin embargo, tras el colapso de la Unión Soviética en 1991, el comunismo ya no era la mayor preocupación en el horizonte político, y tampoco lo era la irreligión. En consecuencia, se volvió más aceptable culturalmente ser estadounidense y no cristiano.

Unos 40 millones de adultos, incluidos 15 millones de evangélicos, que solían asistir a un lugar de culto al menos mensualmente han abandonado la iglesia por completo.

En segundo lugar, una derecha religiosa cada vez más polarizada vinculó la fe con la política conservadora. Con la organización política Moral Majority (Mayoría Moral) de Jerry Falwell, la campaña presidencial de Pat Robertson y el apoyo vocal de algunos líderes religiosos a favor de figuras controvertidas como el presidente de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Newt Gingrich, un número mayor de estadounidenses asoció el cristianismo con el conservadurismo y optó por desecharlo todo.

La desafiliación religiosa del medio político contribuyó significativamente al crecimiento de los “noes.”

En tercer lugar, surgió Internet. Aunque era lento y solo estaba disponible en alrededor del 20% de los hogares estadounidenses en 1997, muchos estadounidenses ya se conectaban en cibercafés, escuelas y bibliotecas desde 1994.

Por primera vez, las personas podían intercambiar ideas instantáneamente y formar comunidades en espacios digitales, interactuando con usuarios cuyas creencias eran diferentes y tal vez incluso socialmente inaceptables.

Cuarto, el 11 de septiembre dio a los estadounidenses un nuevo enemigo. Si la Guerra Fría impulsó la religiosidad en la lucha contra el comunismo, el 11 de septiembre demostró que la religión también puede generar el mal. Fue excusa suficiente para que algunos renunciaran a su afiliación religiosa.

Por supuesto, muchos de los que abandonaron la iglesia nunca fueron cristianos practicantes. Los acontecimientos contemporáneos simplemente les empujaron a abrazar su verdadera identidad.

Si avanzamos rápidamente más allá de las recientes administraciones presidenciales, la COVID-19, los escándalos de abusos en la iglesia y las crecientes tensiones raciales, quienes abandonan la Iglesia lucen muy diferentes hoy en día.

La derecha política está abandonando las iglesias al doble del ritmo de la izquierda política, a pesar de que muchos de ellos comparten las creencias religiosas de sus pares que asisten a la iglesia.

 

Lo que está en juego

El distanciamiento de 40 millones de adultos estadounidenses de la Iglesia ya está teniendo repercusiones generalizadas que se dividen principalmente en tres categorías: relaciones, instituciones y cultura.

Desde el punto de vista relacional, es innegable que la desvinculación de las iglesias está pasando factura a las familias y las amistades. Yo (Jim) inauguré un evento de donantes de un ministerio global el año pasado con un discurso de 10 minutos sobre la desvinculación con las iglesias. El orador principal que siguió fue un pastor reconocido con un gran mensaje.

Mas tarde, había una fila de personas esperando para hablar conmigo. Muchos me entregaron sus tarjetas de presentación y me preguntaron qué podían hacer para ayudar con nuestro proyecto.

En medio de esta escena, miré y vi al orador principal tomando café solo. Parecía algo extraño. Este orador era más conocido y transmitió un mensaje más dinámico.

Entonces me di cuenta de que estaba hablando de los hijos y nietos de las personas en esta fila. Las estadísticas que compartí son más que simples números. Representan a personas reales que se alejan de la iglesia. La preocupación y el dolor en los rostros de sus amigos y familiares eran igual de reales.

En el frente institucional, hay mucho en juego para las iglesias, denominaciones y redes. En 2020, la proporción de estadounidenses que afirmaron ser miembros de un lugar de culto cayó por debajo del 50 por ciento por primera vez desde que Gallup comenzó a hacer la pregunta en 1940.

Gallup muestra que la membresía ha caído en casi un tercio desde 1995, y la asistencia también ha disminuido. No es de extrañar que muchas iglesias estén luchando por mantener sus puertas abiertas.

Durante 2014, se abrieron 300 iglesias protestantes más de las que se cerraron en los Estados Unidos, según Lifeway Research. En 2019, sin embargo, cerraron 1.500 iglesias más de las que se abrieron.

Estos estudios sugieren que el impacto de los últimos 25 años nos está alcanzando.

La disminución de la afiliación a la iglesia también significa que hay menos dinero para el ministerio. En promedio, los evangélicos estadounidenses dan el 2,5 por ciento de sus ingresos anualmente. A medida que los seguidores se van alejando, miles de millones de dólares abandonan las iglesias locales, así como los ministerios de misiones y misericordia en todo el mundo.

Culturalmente, esas pérdidas invariablemente disminuirán los recursos para el trabajo de compasión. Incluso aquellos que no quieren tener nada que ver con el cristianismo deberían poder ver cómo esto perjudicará a las comunidades. Un estudio de 2021 realizado por The Bridgespan Group, una firma global de investigación y consultoría, encontró que las organizaciones religiosas sin fines de lucro representan el 40% de la red de seguridad social en los EE. UU.

 

Desvinculados ocasionales

Los que se desvinculan de la Iglesia no son solo personas desilusionadas que han sufrido un trauma relacionado con la Iglesia o una crisis de fe. A algunos les ocurre, por supuesto, pero solo una cuarta parte de los que han abandonado la Iglesia citan estos motivos para dejar de asistir a los servicios.

La mayoría de los que abandonaron la iglesia lo hicieron sin deconstruir ni rechazar su fe, y muchos siguen siendo sorprendentemente ortodoxos en sus creencias. Llamamos a estos los “desvinculados ocasionales de la iglesia.”

Nuestro estudio reveló que mudarse a una nueva ciudad es la razón más común para dejar la iglesia. La gente se muda y simplemente no se conecta con otra congregación.

Otros tenían hijos que empezaron a practicar deportes y el domingo se convirtió en un día de los juegos en lugar del día de adoración.

Otros abandonaron el hábito de asistir a la iglesia durante la pandemia y nunca regresaron.

La noticia alentadora es que muchas de estas personas están dispuestas a volver a la iglesia. Sin embargo, a menos que trabajemos para llegar a ellos, es probable que los desvinculados de la iglesia sigan así. Criarán niños que no asisten a ninguna iglesia, lo que cambiará aún más el clima religioso y cultural de los Estados Unidos.

Curiosamente, también descubrimos que cuanto mayor es el nivel de estudios de los feligreses, más probable es que sigan asistiendo a los cultos. Solo el 3% de los evangélicos con un máster han abandonado la Iglesia. Esto cuestiona la idea de que la educación superior secular aleja a la gente de la fe.

Como un resultado relacionado, encontramos que la desvinculación de las iglesias es más frecuente entre aquellos con ingresos más bajos. Los horarios de trabajo inflexibles, los desafíos de transporte y la falta de recursos para algo tan sencillo como encontrar información en internet sobre los servicios pueden hacer que la asistencia a la iglesia sea más difícil para las personas de este grupo demográfico.

 

Cinco grupos

Nuestro estudio utilizó un algoritmo de aprendizaje automático para procesar los datos y agrupar respuestas comunes. Esto proporcionó cinco perfiles útiles de los estadounidenses desvinculados de la iglesia.

Los desvinculados de la iglesia no son un grupo homogéneo, pero casi todos los desvinculados de la iglesia que conozcas caerán en uno de los siguientes cinco perfiles.

1. Cristianos culturales. Casi exclusivamente blancos, estos evangélicos desvinculados de la iglesia comprenden alrededor de 8 millones de personas.

Piense en un amigo que creció en una iglesia evangélica pero que probablemente nunca fue cristiano.

Casi todos los desvinculados de la iglesia que conozcas caerán en uno de
los siguientes cinco perfiles.

La mayoría de estas personas desvinculadas de la iglesia no tenían ningún problema particular que los llevara a abandonar su afiliación a la iglesia. Muchos conservan sentimientos positivos hacia la iglesia e incluso pueden presentarse para Navidad o Pascua. Sin embargo, no se atienen a los principios principales de la fe cristiana. De hecho, solo el 1% cree que Jesús es el Hijo de Dios

2. Evangélicos tradicionales. Este grupo de aproximadamente 2,5 millones de personas podría parecerse a los cristianos culturales en el sentido de que se desvincularon ocasionalmente de una iglesia evangélica y son abrumadoramente blancos.

Sin embargo, hay una diferencia clave: el 98% de los evangélicos tradicionales creen que Jesús es el Hijo de Dios. Sus puntuaciones de ortodoxia son en realidad más altas que las de aquellos que todavía van a la iglesia. Según todos los estándares discernibles, este grupo es mayoritariamente cristiano.

Además, el 100% de los evangélicos tradicionales desvinculados de la iglesia dicen que están dispuestos a regresar a la iglesia. Entre los desvinculados de la iglesia, este grupo puede ser el fruto que cuelga al alcance de la mano para lograr una reincorporación práctica a la iglesia.

3. Exevangélicos. Los 2,5 millones de personas de esta categoría han terminado con cualquier expresión del evangelicalismo blanco. A diferencia de los dos grupos anteriores, citan puntos de dolor específicos que les hicieron alejarse.

Los exevangélicos están por debajo de la media en educación e ingresos. Sin embargo, conservan una alta puntuación en ortodoxia, con un 97% que cree que Jesús es el Hijo de Dios. A pesar de abandonar la Iglesia, parece que se aferran a la fe.

4. Afroamericanos, indígenas y personas de color (BIPOC por sus siglas en inglés). Este grupo representa alrededor de 2,5 millones de personas. Curiosamente, ocultamos la raza y el origen étnico como factores a considerar para el aprendizaje automático. Sin embargo, este grupo es 0% blanco, 82% negro y 13% hispano. También tienen la mayor educación e ingresos de cualquier grupo.

Piense en un propietario exitoso de un negocio minoritario que no ha asistido regularmente a la iglesia desde la universidad.

Al igual que los cristianos culturales, muchos en este grupo nunca abrazaron completamente el evangelio. Obtuvieron puntuaciones bajas en doctrinas cristianas fundamentales. Solo el 13% cree que Jesús es el Hijo de Dios.

5. Católicos Romanos/tradicionales. Si bien estas personas abandonaron dos tipos diferentes de iglesias, los grupos son tan similares que decidimos agruparlos.

Este grupo representa aproximadamente la mitad de los 40 millones que se han desvinculado de la iglesia. Los primeros que se fueron, su desvinculación de las iglesias comenzó en la década de 1990. Como era de esperar, estos individuos son la extrema izquierda política. Tienen niveles promedio de educación e ingresos y dicen que las instituciones de los Estados Unidos trabajan para ellos.

La mayoría de estas personas desvinculadas de la iglesia crecieron en la iglesia, pero dejaron de asistir poco después de salir de casa. Casi el 70% de este grupo está de acuerdo en que Jesús es el Hijo de Dios. Sin embargo, menos del 15% cree que la Biblia es la Palabra literal de Dios.

 

Pasos siguientes

El alcance de la desvinculación con las iglesias en los Estados Unidos es una noticia inquietante, pero hay muchos motivos para tener esperanza.

Primero, debemos recordar que Dios tiene el control. Sabemos cómo termina esta historia. La Iglesia permanecerá y prevalecerá (Mateo 16:18).

Sin embargo, este momento requiere más que programas o técnicas de mercado inteligentes. Necesitamos la ayuda del Espíritu Santo (Zacarías 4:6). Lo mejor que podemos hacer es orar, buscando la sabiduría y la guía de Dios. Mientras intercedemos por las personas perdidas y desvinculadas de la iglesia dentro de nuestras comunidades, el Espíritu irá delante de nosotros para obrar en los corazones y las vidas.

Cada persona es única, con una historia que sin duda vale la pena escuchar. Aún así, al iniciar conversaciones con personas que han dejado la iglesia, es útil tener en cuenta los cinco grupos y considerar dónde podrían encajar.

¿La persona desvinculada de la iglesia a la que te diriges es cristiana o no cristiana? ¿Tiene él o ella creencias ortodoxas sobre la Biblia y Jesús? ¿Expresa la persona actitudes hostiles o cálidas hacia la iglesia (o quizás alguna combinación de ambas)?

Algunas personas simplemente necesitan una invitación para regresar a la iglesia. Entregamos nuestros primeros hallazgos a The Crossing, una iglesia en Columbia, Missouri, donde los líderes crearon una iniciativa para identificar e involucrar a los evangélicos tradicionales desvinculados de la iglesia. En tan solo unos meses, la congregación vio cientos de personas desvinculadas de la iglesia regresar a adorar con ellos en persona.

Los sociólogos a veces clasifican a los grupos de personas en términos de creencias, pertenencia y comportamiento. Todas las razones que dieron los evangélicos tradicionales desvinculados de la iglesia para considerar un regreso a los servicios de adoración caen en la categoría de pertenencia o reflejan sus creencias religiosas. Este grupo sólo necesita un suave empujón relacional para regresar a lo que ya valoran, acompañado con una combinación más fuerte de doctrina y ética.

Otras personas desvinculadas de la iglesia, como los exevangélicos, serán más difíciles de alcanzar. Es posible que ellos necesiten visitar su hogar antes de sentirse cómodos visitando su iglesia. Algunos son cristianos, pero otros no. Y algunos tienen heridas profundas que requerirán de tiempo y sensibilidad para ser abordadas.

Para ministrar eficazmente a estas personas desvinculadas de la iglesia, las iglesias deben evitar alinearse estrechamente con un partido político en particular, tomar en serio la doctrina y la ética, abordar las necesidades de salud mental entre los feligreses y desarrollar una comunidad empática.

Debemos identificar
los grupos de personas con mayor probabilidad de abandonar la iglesia y asegurarnos de que nuestras iglesias
les ministren fructíferamente.

También necesitamos abrazar y predicar el evangelio, con todas sus implicaciones y nada menos. De nuestra investigación se desprende claramente que enseñar y vivir las buenas nuevas de Jesús es vital para el éxito de la iglesia.

Nuestras iglesias necesitan ofrecer algo más que la música más reciente y una charla TED los fines de semana. Necesitamos estrategias efectivas para el discipulado y la formación espiritual, sana doctrina, un gran respeto por las Escrituras y coherencia entre lo que enseñamos y cómo vivimos. Debemos erradicar las actitudes pecaminosas de racismo y misoginia y mantenernos alejados del partidismo divisivo.

El conocimiento por sí solo no creará comunidades a las que la gente quiera unirse. Durante el siglo XX, nos apoyamos en la educación para nuestra predicación, enseñanza y apologética, pero esto a menudo se produjo a expensas de la bondad y belleza del evangelio.

No debería sorprendernos que muchos estadounidenses hoy en día no solo duden de la verdad del cristianismo, sino también de su ética. Debemos enseñar y demostrar lo que significa seguir a Jesús.

Debemos identificar los grupos de personas con mayor probabilidad de abandonar la iglesia y asegurarnos de que nuestras iglesias les ministren fructíferamente. Esto incluye a las personas que atraviesan transiciones en la vida y aquellas con los ingresos más bajos.

Los adolescentes y adultos jóvenes de 30 años o menos corren un alto riesgo de desvincularse de la iglesia. Muchos comienzan a alejarse de la iglesia cuando llegan a la edad adulta. Aunque hace unas décadas era común ver a tres e incluso cuatro generaciones de miembros de una familia sentados juntos en la iglesia, ahora casi parece novedoso. Debemos volver a comprometernos a transmitir nuestra fe a la próxima generación.

Después de identificar a aquellos que son más susceptibles a abandonar la iglesia, podemos desarrollar estrategias para atenderlos con mayor eficacia. Esto puede significar proporcionar ayuda práctica a las madres solteras y discipular a los jóvenes con la vista puesta en el crecimiento y la madurez espiritual a largo plazo.

Frenar la marea de desvinculación con la iglesia también puede implicar el seguimiento de quienes se trasladan a nuevas ciudades y ayudarles a encontrar comunidades eclesiales sanas, así como movilizar los primeros puntos de contacto para los recién llegados a nuestras ciudades. Por ejemplo, los agentes inmobiliarios y los educadores cristianos pueden desempeñar un papel importante poniendo en contacto a los recién llegados no solo con las casas y las escuelas, sino también con las familias de la iglesia.

En cuanto a aquellos que, para empezar, nunca fueron cristianos, haríamos bien en recordar la parábola de la cizaña (Mateo 13:24–30; 36–43). Jesús enseñó que algunas personas pueden parecer que están en el Reino cuando en realidad no lo están. Parte de las desvinculación de la iglesia consiste simplemente en que los no cristianos se autoidentifican correctamente como tales.

Debemos reconocer y apreciar la honestidad de estas personas desvinculadas de la iglesia. Además, podemos estar agradecidos de que algunos mantengan actitudes positivas hacia la Iglesia y quizás alguna formación o experiencia que podamos usar para construir una relación.

En un contexto de autenticidad, podemos escuchar las historias de los no cristianos desvinculados de la iglesia y comprometernos con ellos como personas que necesitan escuchar el evangelio. Queremos que no solo regresen a la iglesia, sino que también entren en una relación salvadora con Jesucristo.

A medida que millones de personas abandonan la Iglesia, no podemos pasar por alto el hecho de que esto cambia la cultura en la que vivimos y hará que algunas cosas nos resulten más difíciles. Puede que nos sintamos menos a gusto en nuestras ciudades, pero podemos animarnos a pensar que esto ha sido y sigue siendo la norma para la mayoría de los cristianos del mundo.

Nos referimos a esta situación como “exilio cultural”. Desde Daniel en Babilonia hasta los miembros perseguidos de la Iglesia Primitiva, el pueblo de Dios tiene una larga historia de defender la verdad bíblica en medio de una cultura que en gran medida la rechaza.

La Iglesia en los Estados Unidos no debería temer la experiencia del exilio cultural. Los cristianos de Estados Unidos se han acostumbrado a ejercer el poder cultural, pero Dios llama a menudo a su pueblo a influir en el mundo desde los márgenes.

Podemos ser la ciudad sobre un monte sin controlar el Capitolio. Y la realidad es que tener el poder cultural no siempre le ha ido bien a los cristianos. Podemos aprender de nuestros hermanos y hermanas en naciones de minorías cristianas y de la histórica iglesia negra en los Estados Unidos. En épocas de exilio y marginación, el evangelio ha avanzado poderosamente, la fe de los creyentes se ha profundizado y Dios ha fortalecido Su Iglesia.

En cuanto a nuestra congregación en Orlando, como cualquier otra iglesia, estamos aprendiendo. Estamos desarrollando una mayor conciencia de nuestro contexto y encontrando maneras de ministrar eficazmente en él.

Algunos de estos ajustes han sido difíciles. Perdimos miembros en el camino mientras intentábamos volvernos menos partidistas y más empáticos racialmente, crecer en sabiduría relacional y elevar el papel vital de las mujeres en el liderazgo.

Lamentablemente, alrededor del 80% de nuestra iglesia se fue entre 2018 y 2022. Pero, por la gracia de Dios, nuestra asistencia semanal ahora es tres veces mayor que en 2018, y estamos viendo frutos que van más allá de todo lo que pedimos o imaginamos.

Se necesita coraje, claridad y humildad para permanecer fiel a la misión en tiempos difíciles, pero ese ha sido el llamado del pueblo de Dios durante miles de años.

Incluso ahora, Jesús está edificando Su Iglesia y nada podrá vencerla.

 

Jim Davis es pastor docente en Orlando Grace Church y coautor de The Great Dechurching (La gran desvinculación de la iglesia).

 

Michael Graham es director de programa del Centro Keller de Apologética Cultural de la Coalición por el Evangelio y coautor de The Great Dechurching (Idem).

 

Este artículo aparece en de otoño 2023 de la revista Influence.